ちょっとまぎらわしいのですが、歯周炎のほかに歯肉炎、歯周病ということばがあります。
歯肉炎というのは、歯周炎、つまり歯槽膿漏のはじまりの状態をいい、歯周病はそれら全部をひっくるめて、歯を支える組織の病気全体をいいます。

だから、歯周炎のはじまりは歯肉炎で、それを放置すると歯周炎、つまり俗にいう歯槽膿漏へ進む、ということになります。

最初はこの歯肉炎からはじまります。歯と歯肉との間には小さなすき間がありますが、そのすき間に細菌が侵入して、歯肉が炎症を起こすと歯肉炎となります。
歯肉炎は歯全体に一斉にはじまるわけではなく、たいていは歯と歯の間などの、歯ブラシが届きにくく、汚れがつきやすい場所からはじまって、しだいに広がっていきます。
歯肉炎のうちに治療すれば、治療も簡単で、成果も上がるのですが、なんの自覚症状もないうえに、素人目には何も変化が見えないので、この段階で歯医者さんにかかる人はごく少なく、むしろ虫歯などで治療を受けに来て発見されるケースが多いのです。

そして歯肉炎は放置するとしだいに歯茎の内部を侵しはじめ歯周炎となり、ついには歯を支えている歯槽骨を溶かしてしまいます。

ここまで進むと、もうりっぱな歯槽膿漏で、歯槽からは膿が漏出し、いつも口臭が絶えなくなります。そして支えを失った歯はぐらぐらと揺れ動き、ついには抜け落ちてしまいます。
ちなみに歯槽膿漏というのは、読んで字のごとく歯槽から膿が漏れる病気ですが、それはあくまで症状であって、病気そのものの本質を表してはいません。そこで、最近では歯周炎とよばれるようになりました。
このように歯周炎は根っこのまわりを支える骨が溶けて、歯が抜け落ちてしまう怖い病気ですが、かなりひどくなるまで痛みなどの自覚症状がないため、歯を残せる段階で治療を受けることが難しいという、やっかいな病気でもあります。